بشر در گذشته همواره با بیماریهای عفونی خطرناکی مثل طاعون ، آبله ، سل ، جذام ، سرخک ، فلج اطفال ، وبا ، حصبه و آلودگی با کرمهای انگل دست به گریبان بوده است . امروزه می دانیم که این بیماری ها عمدتاً ناشی از عدم رعایت بهداشت هستند . انسانها قبلاً تصور درستی در مورد این بیماری ها نداشتند و مثلاً فکر می کردند که علت آنها سحر و جادو و یا ارواح پلید و شیطانی است . با این حال ، علم پزشکی با پیشرفت های چشمگیر خود در چند قرن اخیر نشان داد که چنین بیماری هایی از عوامل بیماری زا واگیردار شامل ویروس ها ، باکتری ها ، آغازیان و کرمها نشات می گیرد . علم پزشکی همچنین روشهایی برای تشخیص ، درمان و پیشگیری از این بیماریها به وسیله واکسیناسیون ابداع کرد و حتی تا آنجا پیش رفت که توانست آبله را که یکی از تهدیدهای هولناک علیه بشریت بود به کلی و برای همیشه ریشه کن کند . بنابراین تا حدود 30 سال پیش به نظر می رسید که به زودی تمامی بیماریهای عفونی ، ریشه کن یا مهار خواهند شد و بشر در قرن بیست و یکم دیگر با مشکلی به نام بیماریهای عفونی رو به رو نخواهد بود .