تحليل پوششي داده ها تكنيكي براي محاسبه كارايي نسبي مجموعه اي از واحدهاي تصميم گيرنده [1] (DMU) كه با استفاده از برنامه ريزي رياضي انجام مي گيرد. عبارت نسبي به اين دليل است كه كارايي حاصل نتيجه مقايسه واحدها با يكديگر است در اصل تحليل پوششي داده ها به مشخص كردن واحدهاي تصميم گيرنده كارا و ناكارا با تعيين مقدار كارايي آنها به مقايسه واحدهاي تصميم گيرنده مي پردازد وقتي مي گوئيم واحد تصميم گيرنده كاراست يعني اين واحد خوب عمل كرده و از منابع به خوبي استفاده ميكند.
در تئوري اقتصاد خرد رفتار اقتصادي واحدهاي تصميم گيرنده مورد مطالعه قرار مي گيرد بر همين اساس، تابع توليدي بر پايه ارتباط بين ورودي ها و خروجي هاي واحد تصميم گيرنده بيان مي شود.